Удивительная история рекордного беспосадочного полета, который длился дольше, чем вы думаете

Об этой безумной истории слышали немногие, даже среди любителей авиации. А ведь те из нас, кто бывал в аэропорту Лас‑Вегаса, наверняка замечали маленькую «Сессну», подвешенную над залом выдачи багажа. Этот самолет — не просто элемент декора, а главный герой невероятного полета, который десятилетиями оставался почти забытым.

Все началось в середине 1950‑х годов в Лас-Вегасе. В то время отель‑казино «Hacienda» испытывал трудности с привлечением посетителей. Тогда техник по игровым автоматам и бывший пилот-бомбардировщик Второй мировой войны Роберт «Боб» Тимм предложил своему начальству рекламный трюк: пролететь на небольшом самолете без посадок столько, сколько выдержат человек и техника.

Казино дало «зеленый свет» — под предлогом благотворительной акции в пользу фонда по борьбе с раком — и в 1958 году Тимм получил 100 тысяч долларов на проект. На эти деньги он купил подержанную Cessna 172 1956 года выпуска.

Тимм уже какое-то время самостоятельно пытался ставить рекорды полетов на выносливость ради развлечения и потерпел неудачу во всех трех попытках — либо из–за механических неполадок, либо из-за полного истощения. Он понял, что ему нужен еще один опытный пилот/механик, который помогал бы удерживать самолет в воздухе достаточно долго, чтобы установить рекорд.

Так в команде появился Джон Уэйн Кук, пилот и авиамеханик, работавший в обслуживании самолетов компании Alamo. Кук вызвался участвовать в миссии, и в течение следующих месяцев, вместе с механиком Ирвом Куэнци, они занялись серьезной переделкой Cessna 172 для сверхдолгого полета.

Подготовка самолета Почти все, кроме кресла пилота, из кабины убрали. На месте второго кресла уложили 10-сантиметровый матрас для сна между сменами, установили крошечную раковину для умывания и складной походный туалет.

Двигатель заменили на совершенно новый шестицилиндровый Continental объемом 2370 кубических сантиметров, доставленный прямо с завода. По настоянию Тимма к нему добавили систему впрыска спирта (к большому неудовольствию Куэнци) — считалось, что периодическая подача спирта поможет очищать цилиндры от нагара. Тимм также настоял, чтобы Continental предоставила «специальный» двигатель в обмен на рекламу. Лишь после рекорда компания призналась, что единственная «особенность» мотора заключалась в том, что секретарша менеджера по продажам просто выбрала на заводе тот, что ей понравился больше всех.

К самолету прикрепили дополнительный топливный бак на 360 литров под фюзеляжем. Электрический насос перекачивал топливо из него в крылья. Маслопроводные шланги проложили заново, а в переборку внесли изменения, чтобы экипаж мог менять масло и фильтр прямо в полете — при работающем двигателе. В то время нормальный интервал замены масла у мотора Continental O-300 составлял около 25 часов. Забегая вперед, двигатель «Сессны» проработал непрерывно более 1500 часов.

Во время тестовых попыток «специальный» двигатель постоянно прогорал — клапаны выгорали один за другим. Тогда Куэнци снял его и поставил обратно старый мотор, который уже имел 450 часов наработки, а систему впрыска спирта просто отключил, не говоря Тимму.

Полет Если вы постоянный читатель Техкульта, то наверняка знаете о современной заправке самолетов в воздухе. Так вот — они этого не делали. Вместо этого каждая дозаправка выглядела как трюк из фильма «Миссия невыполнима» с Томом Крузом. Когда топливо подходило к концу, самолет снижался и летел медленно над шоссе — а грузовик сопровождения на земле ехал синхронно с ним.

Тимм оставался за штурвалом, а Кук вылезал наружу, встав на специальную складную подножку у двери пассажира, и тянул вверх шланг от человека в шлеме, стоявшего в кузове грузовика. Летели они так низко и медленно, почти на грани сваливания, что шлем был необходим — голову заправщика действительно задевало днище самолета не один раз.

Всего они исполнили этот трюк 128 раз: по две дозаправки в день, днем и ночью.

Еду и напитки — любезно приготовленные казино «Hacienda» — тоже поднимали с грузовика при каждой дозаправке. А содержимое походного туалета? По словам Тимма, они просто «бомбили пустыню» — что бы он под этим ни имел в виду.

Полет начался 4 декабря 1958 года. В течение более двух месяцев пилоты Роберт Тимм и Джон Кук сменяли друг друга каждые четыре часа, кружась в основном над Невадой, Калифорнией и Аризоной.

Когда 7 февраля 1959 года они наконец приземлились, маленькая Cessna провела в воздухе 64 дня, 22 часа, 19 минут и 5 секунд — рекорд, который не побит и сегодня. За это время самолет преодолел более 150 000 миль — примерно шесть кругосветных путешествий — не покидая пределов пустыни Мохаве.

Почти все, что могло выйти из строя, вышло: генератор, отопитель, автопилот, подсветка приборов и даже некоторые датчики. Пилоты болели, изматывались и временами были на грани помешательства. Однажды Тимм заснул прямо за штурвалом и очнулся уже на полпути к Мексике.

К шестидесятому дню внутренности двигатель покрылись таким слоем нагара, что из-за недостатка мощности самолету стало трудно набирать высоту. А на 64-й день, едва не задев забор после очередной дозаправки, пилоты решили, что хватит, и посадили самолет на поле МакКарран в Лас-Вегасе.

Сегодня та самая Hacienda Cessna с бортовым номером N9217B по-прежнему висит под потолком в зоне получения багажа аэропорта Гарри Рида (бывший МакКарран). Если когда-нибудь окажетесь там, ожидая чемодан, просто поднимите взгляд — зрелище того стоит.